Des écosystèmes côtiers végétalisés tels que les marais salants, les mangroves et les herbiers marins sont vulnérables à la montée des eaux en raison de leur faible élévation et de leur rôle important dans la stabilisation des côtes, l’atténuation des vagues, la filtration des nutriments, la fourniture d’habitats et la séquestration du carbone. Les taux d’accretion et d’érosion verticaux et horizontaux historiques et actuels ont été quantifiés en utilisant des données de terrain et des modèles ont été utilisés pour projeter leur magnitude, leur stabilité et leur distribution géographique.
Les résultats d’une étude récente menée par le Carbon Containment Lab de la Yale School of the Environment démontrent que des animaux fauniques tels que les moules jouent un rôle essentiel mais sous-estimé dans la création et la protection des écosystèmes côtiers tout en leur permettant de s’adapter à la montée des eaux due aux changements climatiques. La moule est considérée comme un « ingénieur de l’écosystème » car elle produit directement ou indirectement la création d’habitats et gère la disponibilité des ressources pour d’autres organismes. Les moules absorbent les métaux lourds et filtrent les sédiments toxiques tout en nourrissant et respirant dans les habitats aquatiques. Elles sont utilisées par les insectes, les petits poissons et les plantes comme habitats et lieux de reproduction.
L’étude se concentre sur les vastes systèmes de marais salants des États-Unis autour de la baie Sud-Atlantique, une région qui s’étend sur plus de 150 miles (241 km) du cap Fear, en Caroline du Nord, au cap Canaveral, en Floride. Les recherches ont étudié diverses espèces telles que les crabes, les vers de terre et les crevettes fantômes. Des mesures de la couverture des moules ont été effectuées dans toute la baie Sud-Atlantique, notamment sur l’île de Sapelo, une île barrière au large de la côte centrale de la Géorgie.
Les moules déposent d’énormes quantités de sédiments sur les surfaces de marais tout au long de leur activité de nourriture. Ce matériau contribue à la croissance des marais par un processus connu sous le nom d’accrétion, qui est l’activité naturelle de sable, de sol ou de limon lavé sur la terre depuis la côte. Les moules ont un impact bien plus important que ce qui avait été prédit par les modèles et cet effet se produit à grande échelle sur des paysages entiers. Les chercheurs ont utilisé trois études pour évaluer l’influence des moules sur l’accrétion à des échelles locales et paysagères, ainsi que les observations menées pendant toutes les saisons et les phases de marée. L’expérience la plus importante a consisté à transporter à la main plus de 200 000 moules d’un paysage à un autre et à observer les changements de la hauteur de marais qui en découlaient.
Les moules sont des indicateurs de la qualité de l’eau car elles absorbent les métaux lourds et filtrent les sédiments toxiques tout en nourrissant et respirant dans les habitats aquatiques. Les animaux fauniques tels que les crabes ou les vers de terre exercent un effet similaire et devraient être pris en compte dans les modèles futurs de gestion des écosystèmes car les niveaux de la mer continuent de s’élever. Les résultats de ces recherches donnent des informations précieuses sur les marais salants et le changement climatique, contribuant ainsi à la mise en place de politiques de protection et de restauration des écosystèmes végétalisés côtiers.
L’étude, publiée dans Nature Communications a été menée par des chercheurs de la Yale School of the Environment, du département de génie civil et côtier de l’école de l’Université de Floride pour l’infrastructure et l’environnement durable, de l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer et du département de géographie physique de l’université d’Utrecht.
Journal Reference:
Pinton, D., Canestrelli, et al. Faunal engineering stimulates landscape-scale accretion in southeastern US salt marshes. Nature Communication. DOI: 10.1038/s41467-023-36444-w
